旋風除塵器是使含塵氣流作旋轉運動，借作用于塵粒上的離心力把塵粒從氣體中分離出來的裝置。普通旋風除塵器由簡體、錐體和進、排氣管等組成。從進口流入含有灰塵的氣流，沿內壁一面作旋轉運動，一面下降。由于到達圓錐部后，旋轉半徑減小，根據動量守恒定律，旋轉速度逐漸增加，使氣流中的粒子受到更大的離心力。粒子由于受到離心力的作用，使它從旋轉氣流中分離，沿著旋風除塵器壁面下落而被分離。氣流到達圓錐下部附近就開始反轉，在中心部逐漸旋轉上升、最后從出口排出。
一般將旋轉下的外圈氣流稱為外旋流，而將旋轉向上的內圈氣流稱為內旋流，并把外旋流轉變為內旋流的錐頂附近區域稱為回流區。內旋流與外旋流兩者旋轉方向相同，在整個流場中起主要作用，也被稱為主流。